NASA World Wind : une autre manière de scruter la Terre

Google Earth, même si sa qualité est indéniable, n'est pas le seul globe terrestre virtuel gratuit. Son « concurrent » s'appelle NASA World Wind et même s'il accuse un léger retard sur certains points face à Google Earth, il est loin d'être inintéressant et dispose de quelques qualités propres, notamment une approche plus scientifique. En revanche, contrairement à Google Earth, NASA Worldwind n'a pas vocation d'être un guide urbain global permettant de trouver son chemin ou la pizzeria la plus proche. Contrairement à Google Earth, il n'est de plus disponible que pour Windows.

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L'interface de NASA World Wind est assez différente de celle de Google Earth : on ne trouve pas de panneaux multiples, mais une barre d'icônes en haut de la fenêtre. Elle permet d'accéder rapidement à l'affichage (ou non) des multiples couches d'informations proposées par le logiciel : images satellites, cartes topographiques, méridiens, frontières, drapeaux des pays ou encore monuments.


Comme pour Google Earth, les informations et les vues les plus détaillées concernent uniquement les États-Unis, notamment la vue USGS Urban Area qui fournit des représentations très précises des zones urbaines (mais en noir et blanc et sans immeuble en 3D contrairement à Google Earth). Le rendu du relief est comparable à ce que propose Google Earth. La gestion du relief est efficace pour les montagnes, mais NASA World Wind a la fâcheuse tendance à plaquer un relief artificiel sur les villes, ce qui provoque des résultats quelque peu hasardeux.

L'Europe est encore plus mal lotie dans World Wind et il est inutile d'y chercher des vues aussi précises de grandes villes françaises. Même Paris y est beaucoup moins détaillée.


Quel est alors l'intérêt de NASA World Wind par rapport à Google Earth, d'autant plus qu'il est nettement plus volumineux ? La réponse réside dans l'excellent module Scientific Visualisation Studio.

Ce module, accessible depuis une pression sur la touche F1, vous permet d'accéder à de nombreuses animations qui se superposent à la surface du globe. Celles ci décrivent des phénomènes scientifiques classés par catégories : changements climatiques, catastrophes naturelles, évolution de la végétation ... Chaque animation est accompagnée d'un descriptif (en anglais) du phénomène. Google Earth, à travers les nombreux fichiers rendus disponibles par la communauté, propose également un certain nombre d'animations de ce type, mais elles ne sont pas centralisées dans un module du logiciel, qui se concentre plutôt sur des informations pratiques.

Autre possibilité intéressante de NASA World Wind, en plus de la Terre, le logiciel propose également une visualisation 3D de la Lune, et désormais de Mars, Jupiter et Venus. Google ne propose pas ces visualisations dans Google Earth mais leur service web permet de visualiser des images « plates » de la Lune depuis cette page ou de Mars ici.



Au final, les deux logiciels sont relativement complémentaires. Nasa World Wind est un peu moins abouti graphiquement et ne dispose pas de la dimension « fun » de Google Earth : il n'est pas possible, par exemple, de l'agrémenter de bâtiments en 3D. En revanche, il s'agit d'un meilleur outil d'observation de phénomènes géologiques ou météorologiques, qui plus est entièrement libre, ce qui en fait un meilleur choix dans un but éducatif.