Les chargeurs électroniques vont-ils laisser la place à des fioles d'alcool ? Face aux besoins d'énergie toujours plus grands des appareils électroniques (téléphones mobiles, baladeurs multimédia, ordinateurs portables) le groupe japonais Toshiba a profité du salon CEATEC Japan 2005 pour dévoiler de nouveaux prototypes de pile à combustible au méthanol ultra compact.

Le principe de la pile à combustible consiste à combiner de l'hydrogène et de l'oxygène (contenu dans l'air ambiant) afin de produire de l'électricité et ne rejeter que de l'eau (H2O). Mais plutôt que de stocker directement de l'hydrogène, une solution qui pose de nombreux problèmes techniques et de sécurité, les ingénieurs préfèrent désormais le produire au préalable à partir de méthanol (CH3OH), un alcool non explosif mais relativement toxique.

Respectivement conçus pour des Baladeurs MP3 à mémoire flash ou à disque dur, les prototypes de pile à combustible de Toshiba offrent une autonomie de 35 à 60 heures avec des charges allant de 3.5 à 10 milli-litres. Avec des réservoirs de 10 mL, un baladeur à mémoire flash pourrait donc atteindre une autonomie d'une centaine d'heures.

Également étudiée par l'industrie automobile, la pile à combustible pourrait à terme se substituer au pétrole, dont la combustion massive est certainement à l'origine de nombreux dérèglements climatiques, à condition que les chercheurs trouvent des solutions techniquement simples et économiquement viables pour le stockage ou la production de l'hydrogène. De son côté, Toshiba pense pouvoir commercialiser ses premières piles à combustibles dès 2007, probablement pour des PC portables, des baladeurs ou des appareils photo.