Pour concurrencer l'arrivée prochaine du système de positionnement Européen par satellites nommé Galileo, le gouvernement américain cherche à moderniser son réseau actuel de satellites GPS dores et déjà en fonctionnement. Cette fois, c'est le troisième satellite GPS de nouvelle génération qui devient fonctionnel.

Le satellite GPS américain modernisé portant le nom de GPS IIR-16M a été mis sur orbite le mois dernier et a été déclaré opérationnel il y a quelques heures par l'U.S. Air Force. Géré par la société américaine Lockheed Martin, ce troisième satellite de nouvelle génération est plus performant que les satellites GPS actuels.

Il intègre en effet une antenne modernisée qui améliore la qualité de son signal émis et qui possède deux nouveaux signaux réservés aux militaires. Ce satellite possède en plus un second signal GPS utilisable par tous qui transmet le signal à une fréquence différente, en vue d'une meilleure précision globale de la géolocalisation pour civils.

Deux autres satellites GPS modernisés baptisés IIR-M sont donc dores et déjà fonctionnels et viennent compléter la trentaine de satellites GPS, pour la plupart vieillisants, qui composent aujourd'hui la constellation des GPS américains. A noter que le quatrième satellite modernisé devrait être lancé en 2007. A terme, ce sont huit satellites de ce type qui seront mis sur orbite.