Présentation et premiers contacts

Jusqu'à quel point peut-on aller dans la miniaturisation ? Au-delà de quelle taille un ordinateur devient-il trop petit pour que l'on puisse l'utiliser dans de bonnes conditions ? Nous n'avons pas la réponse à cette question, mais une chose est sûre : Asus a choisi de flirter avec cette limite. L'Eee PC offre un encombrement extrêmement réduit qui en fait la machine idéale à glisser dans une sacoche ou un sac à dos. Revers de la médaille : clavier, touchpad et écran sont réduits à la portion congrue.

En surface, le dernier né d'Asus affiche des dimensions d'environ 225 par 165 millimètres. Pour vous faire une idée, prenez une feuille A4 et pliez là en deux : vous obtiendrez un rectangle légèrement intérieur à celui que forme l'Eee PC vu de dessus. Très compact, il n'est en revanche pas excessivement fin, notamment en raison du renflement que provoque la batterie lorsqu'elle est insérée dans son logement. L'épaisseur varie de 45 mm à l'arrière à 25 mm à l'avant, patins antidérapants compris.



Monté sur deux grosses charnières imbriquées dans la partie inférieure du châssis, le capot supérieur présente une surface lisse, égayée d'un simple logo Asus. La batterie quatre cellules constitue l'arrière de l'appareil et prend place entre ces deux charnières. Au niveau de celle de gauche, on trouvera l'emplacement correspondant à l'adaptateur secteur fourni. La connectique est quant à elle répartie sur les deux côtés de l'appareil. A gauche, on trouve un port Ethernet RJ45 10/100, un emplacement pour un port modem non utilisé, un port USB 2.0, une sortie casque et une entrée micro. A droite prennent place un lecteur de Cartes Mémoire compatible SD et MMC, deux ports USB et une sortie VGA, sans oublier un orifice destiné à accueillir un dispositif antivol. Un contrôleur WiFi 802.11g permet la connexion aux réseaux sans fil.

Pour une machine de taille si réduite, la connectique se révèle plutôt satisfaisante, avec par exemple trois ports USB 2.0 là où de trop nombreux ultra-portables haut de gamme se contentent de deux. Le fabricant fait logiquement l'impasse sur les connecteurs à la mode qui se révèleraient inutiles sur une machine de ce type tels que le Firewire ou le HDMI que l'on imagine assez mal fonctionner avec le composant vidéo quelque peu daté intégré à la plateforme. Quelques grilles d'aération parsèment les côtés et la face inférieure de l'Eee PC de façon à dissiper la chaleur évacuée par l'unique ventilateur intégré à la machine.

L'écran à technologie LED prend place au milieu du capot supérieur où l'encadrent deux haut-parleurs ainsi qu'une discrète webcam de 0,3 mégapixel. Une fois la machine allumée, on découvre que sept pouces ne forment finalement qu'une surface d'affichage réduite et l'on se prend à souhaiter qu'Asus concrétise la rumeur qui évoque la sortie prochaine d'un modèle équipé d'une dalle de taille supérieure. Limité à une résolution de 800 x 480 pixels, cet écran se révèle l'une des principales faiblesses de l'Eee PC, même s'il est l'inévitable corollaire de l'effort de miniaturisation entrepris par Asus. L'interface spécialement conçue par le fabricant taïwanais propose de larges icones parfaitement lisibles dans cette résolution réduite, mais de nombreuses pages Web reposent aujourd'hui sur une largeur minimale de 1024 pixels, et ne s'afficheront donc pas parfaitement sur l'Eee PC.



Sa petite taille ne l'empêche cependant pas d'offrir une restitution de qualité. Les couleurs sont vives et la luminosité se révèle suffisante pour que l'on puisse envisager une utilisation en extérieur. La dalle est mate, à contre-courant de la tendance actuelle qui serait plutôt au tout brillant. Les robustes charnières inspirent confiance, et l'on ne craindra pas de manipuler le capot supérieur de l'appareil, contrairement à certains ultra-portables hors de prix dont la finition exemplaire n'a d'égale que la fragilité... Notons que la course de l'écran s'arrête relativement tôt, bloquée par la batterie et les charnières, et l'on ne pourra donc pas l'ouvrir « à plat ».

Autre conséquence inévitable de cette miniaturisation : la petite taille des touches du clavier. Asus a en effet pris le parti de proposer un clavier complet, similaire à celui que l'on trouve sur n'importe quel ordinateur portable, à l'exception bien sûr du pavé numérique qui n'est intégré qu'à partir des châssis 15,4 pouces chez des fabricants comme MSI ou Packard-Bell. Caser 80 touche dans un clavier de 21 cm de large sur 8 cm de haut se révèle un exercice plutôt difficile, et Asus n'a pas eu d'autre choix que d'en réduire la taille au maximum.



Les touches sont donc littéralement collées les unes aux autres, leur taille variant en fonction de leur supposée fréquence d'utilisation. Les lettres de l'alphabet sont logiquement avantagées au détriment des touches de fonction ou de celles qui permettent de marquer la ponctuation. Si l'on excepte le fait que notre modèle de test adopte un clavier Qwerty - ce qui ne sera pas le cas des machines vendues en France - la saisie de texte n'a rien d'une partie de plaisir, particulièrement dans les premières heures d'utilisation. Après quelques jours, on finit par prendre ses marques et le nombre de fautes de frappe se réduit mais la saisie de longues portions de texte se révèle toujours un exercice fatigant. Quelques petites erreurs d'adressage des touches viennent pimenter les premiers essais, comme par exemple cette touche apostrophe / arobase qui n'affiche aucun caractère.

Concrètement, on ne rédigera pas son mémoire de thèse sur un Eee PC, même si la nature nous a dotés de doigts fins. En revanche, on l'utilisera de façon confortable pour une prise de notes rapide (conférence ou cours magistral), la rédaction d'emails, de billets de blogs ou de courts travaux bureautiques. Petit et léger, il s'utilise sans problème posé sur les cuisses, voire sur la cuisse, sur le coin d'une table ou sur la tablette d'un avion. Les plus mordus s'en serviront même debout, l'appareil tenu d'une main. L'échauffement, sensible après quelques dizaines de minutes, reste tout à fait supportable. Le touchpad risque en revanche d'énerver les moins patients. Relativement peu précis, il a tendance à ne pas répondre parfaitement, particulièrement lorsque l'ordinateur est utilisé sur batterie. Assis à un bureau, on lui adjoindra donc rapidement une souris USB pour plus de confort.